Pourquoi on ne « voit » pas ces morts

La chaleur ne laisse pas de trace évidente sur un corps. Elle agit en coulisses : elle précipite des crises cardiaques, des AVC, des défaillances respiratoires ou rénales, surtout chez les personnes âgées et fragiles. Sur le certificat de décès, le médecin inscrit la crise cardiaque ou l'infection, pas la température extérieure. Les morts « directes », le coup de chaleur classique, existent mais sont rares. L'essentiel du bilan reste donc invisible dans les chiffres officiels.

Comment on les compte, alors

Les chercheurs utilisent la méthode de la surmortalité. On compare le nombre de décès réellement observés pendant les périodes de chaleur au nombre de décès « attendus » en temps normal. L'écart entre les deux, c'est l'effet de la chaleur. C'est ainsi qu'une équipe de l'institut ISGlobal (Barcelone) a estimé environ 47 000 décès liés à la chaleur en Europe en 2023, à partir des données de mortalité de 35 pays.

Le chiffre qui surprend le plus

Ce bilan, déjà lourd, aurait été 80 % plus élevé sans les adaptations mises en place depuis le début du siècle : plans canicule lancés après la vague de 2003, systèmes d'alerte, climatisation, et surtout une bien meilleure prise de conscience du danger. Chez les personnes de 80 ans et plus, l'effet protecteur est encore plus net (le bilan aurait doublé). Autrement dit : l'adaptation fonctionne, elle sauve déjà des dizaines de milliers de vies, mais elle ne suffit pas.

Ce qu'il faut retenir

La canicule est l'un des risques climatiques les plus meurtriers en Europe, et l'un des plus discrets : son bilan ne se lit pas sur les certificats, mais dans les statistiques de mortalité. Les gestes simples (s'hydrater, chercher la fraîcheur, surveiller les proches âgés) et les plans publics d'alerte sauvent réellement des vies.

1. Ce que mesure réellement l'étude

L'équipe de Joan Ballester et Elisa Gallo (ISGlobal, Barcelone) n'a pas compté des certificats mentionnant la chaleur. Elle a estimé la surmortalité attribuable à la chaleur à l'aide de modèles statistiques (dits « à retards distribués non linéaires ») reliant la température (données ERA5) à la mortalité hebdomadaire (données Eurostat), région par région, par sexe et par âge. C'est cette approche qui permet de rendre visible une charge invisible dans les bilans classiques.

2. Le bilan 2023 et sa place

Pour 2023, l'estimation est de 47 690 décès (IC 95 % : 28 853 à 66 525). C'est le deuxième bilan le plus lourd de la période 2015-2023, derrière l'été 2022 (61 672 décès, Ballester et coll. 2023), et en deçà de la canicule historique de 2003 (plus de 70 000 morts). La répartition est très inégale : le sud et le pourtour méditerranéen paient le plus lourd tribut.

3. L'effet protecteur de l'adaptation

Le résultat le plus marquant : sans les adaptations du XXIe siècle, le bilan 2023 aurait été +80,0 % plus élevé, et +100,7 % chez les 80 ans et plus. Les personnes âgées et les femmes portent une part disproportionnée de la mortalité. L'« adaptation » recouvre les plans canicule lancés après 2003, les systèmes d'alerte précoce, la climatisation, l'évolution des comportements et la prise de conscience collective.

4. Pourquoi ces morts sont « invisibles »

La chaleur agit comme facteur déclenchant : elle décompense des pathologies cardiovasculaires, respiratoires et rénales préexistantes. Sur le plan administratif, c'est la cause finale (l'infarctus, l'AVC) qui est codée, pas la température. D'où le recours à la surmortalité plutôt qu'aux certificats : sans cette méthode, la quasi-totalité de ces décès n'apparaîtrait nulle part comme « liée à la chaleur ».

Design et estimation

Modèles à retards distribués non linéaires (DLNM) ajustés région par région, agrégés par méta-analyse à effets mixtes, puis risque attribuable calculé à la Gasparrini & Leone. Exposition : ERA5-Land ; issue : décès hebdomadaires Eurostat. Calage des courbes exposition-réponse sur une période récente, puis application à 2023. Le contrefactuel d'adaptation compare les courbes entre périodes pour isoler la baisse de vulnérabilité à température égale.

Le contrefactuel d'adaptation

Sans adaptation du XXIe siècle : +80,0 % de décès, +100,7 % chez les 80+. Mécaniquement, cela correspond à un déplacement de la température de mortalité minimale (MMT) et à un aplatissement de la pente de risque du côté chaud. Moteurs plausibles : plans chaleur-santé post-2003, climatisation, alerte précoce, sensibilisation, et évolutions démographiques et sanitaires de fond.

« Invisibilité » nosologique

Le codage CIM repose sur la cause finale (cardiovasculaire, respiratoire, rénale) ; les décès spécifiquement étiquetés « hyperthermie » ont une faible sensibilité. La charge réelle n'est donc captable que statistiquement, par excès de mortalité, ce qui explique l'écart majeur entre comptes directs et estimations modélisées.

Limites et incertitudes

Analyse écologique ; intervalles de confiance larges ; sensibilité au choix de la baseline et à l'agrégation temporelle (hebdomadaire vs quotidienne, cf. Ballester et coll., Lancet Reg Health Eur 2024) ; possible déplacement à court terme de la mortalité (« harvesting ») ; réestimations ultérieures (bilan 2023 porté à 50 798 dans Janoš et coll. 2025) ; facteurs de confusion potentiels, dont la pollution atmosphérique concomitante des vagues de chaleur.

Implications

L'adaptation réduit la charge sans l'annuler, et les projections (par ex. Masselot et coll., Nature Medicine 2025) indiquent une hausse nette de la mortalité liée aux températures sous le réchauffement, l'augmentation côté chaud dépassant la baisse côté froid. D'où l'intérêt des systèmes d'alerte basés sur l'impact sanitaire et d'un ciblage prioritaire des 80 ans et plus.